有时它既适用于动力发生装置，也可指包括动力装置的整个机器，比如汽油发动机，航空发动机。发动机最早诞生在英国，所以，发动机的概念也源于英语，它的本义是指那种“产生动力的机械装置”。

有人把引擎称为发动机，其实，发擎只是整个发动机的一个部分，但却是整个发动机的核心部分。人们不断地研制出各种不同类型的发动机，但不管哪种发动机，它的基本前提都是要以某种燃料燃烧来产生动力。所以，以电为能量来源的电动机，不属于发动机的范畴。

回顾发动机产生和发展的历史，它经历了蒸汽机、外燃机和内燃机三个发展阶段。